Результаты археологических исследований свидетельствуют о том, что Японский архипелаг был заселен людьми в период позднего палеолита (40 тыс. лет до н. э.- 13 тыс. лет до н. э.). Изменение климата в период Дзёмон (13 тыс. лет до н. э.- 3 век до н. э.) повлекло за собой изменения в хозяйственном укладе первобытного человека. Его основу составляли охота, собирательство и морской промысел. Появились поселения на морском побережье, отсутствовавшие ранее. С III века до н. э. развивается примитивное рисоводство. Глиняные изделия этого периода считаются одними из самых древних в мире и включают фигурки (чаще всего, женские) и сосуды.
В период Яёй (3 век до н. э.- 3 век н.э.) интенсивно распространяется земледелие и рисоводство, развивается кузнечное дело, начинается применение железных и бронзовых изделий, появились технологии шелководства и ткачества, возникает натуральный товарообмен. Считается, что рисоводство, навыки работы с бронзой и железом пришли на остров Кюсю из Кореи. В этот период появляются первые аристократические кланы, по верованиям берущие начало от богини солнца Аматерасу. Название этому периоду дали глиняные изделия, впервые обнаруженные в Яёи (район Токио).
С появлением сельского хозяйства племенные союзы начали создавать первые японские государства. Позднее центр правления переместился к востоку, на плодородные земли района Кинай (ныне - Кансай). Страна начала объединяться под властью племени Ямато.
В период Кофун (IV - VI вв.) эпохи Ямато на территории современной префектуры Нара было образовано первое японское государство Ямато. Со временем реальная политическая власть оказалась в руках могущественного клана Сога, а императору осталась только роль верховного жреца синтоизма. Такая ситуация сохраняется в Японии по сей день - император исполняет важнейшие религиозные обряды, а политическая власть находится в руках министров и парламента.
В этот же период распространяется культура курганов. Самые ранние захоронения в виде холмов имели круглую форму, позже они приобретали форму “замочной скважины”. Как свидетельствуют глиняные фигурки ханива из могил IV - V вв., мужчины одевались в «кину» (длинные перепоясанные верхние одежды с прямыми рукавами и перевязанные у кистей и локтей) и хакама - широкие брюки с перевязями ниже коленей. Женщины одевались в «кину», мало отличавшиеся от мужских, и в плиссированные юбки (мо). Одежда изготавливались из растительных волокон, например, лубяных, хотя знать временами позволяла себе и шелковые ткани. Внедрение буддизма и китайской системы правления привели к установлению правил для одеяний аристократов и придворных чиновников, а все туалеты были разделены на церемониальные, придворные и рабочие.
Период Асука (593-710гг.) эпохи Ямато был ознаменован распространением буддизма, появлением централизованного государства китайского образца, созданием первого свода законов «рицурё» и расцветом японской культуры под влиянием материковых философских и культурных идей. Начиная с правления принца Сетоку (593 - 621 гг) появилась традиция проводить в неделю равноденствия религиозный обряд: в течение семи дней все семьи, начиная с императорской, совершали разнообразные обряды поминания усопших, посещали храмы и семейные кладбища, чтобы выразить уважение предкам. Люди приносили умершим цветы и специальные кушанья. Из ритуала приготовления пищи ушедшим вырос обычай угощать специально приготовленной едой друзей и соседей.
Период закончился установлением постоянной столицы в городе Хэйдзё (совр. город Нара). Для периода Нара (710-794 гг.) характерны ускоренная китаизация японского общества, создание первых исторических хроник и расцвет культуры, в частности буддизма и поэзии. В 759 году был написан самый ранний сборник японской поэзии Манъёсю. Культура Японии начала активно проявлять самобытность.
С переносом столицы в город Киото начался период Хэйан (794-1185 гг.). Была введена новая система, заимствованная у китайцев, в соответствии с которой земля и люди были единоличной собственностью императора. Были освобождены от уплаты налогов Буддийские институты, крупные землевладельцы, а также поселенцы, расширявшие границы страны. Клан Фудзивара набирал силу посредством регентства и заключения браков.
Продолжалось распространение и укрепление влияния Буддизма. Некоторые крупные храмы (например, Энрякудзи) стали создавать собственные армии, состоящие из воинов-монахов.
Этот период стал эпохой появления и расцвета национальных японских жанров, особенно в литературе. Изобретение слоговой азбуки - каны - позволило писать на японском языке вместо китайского. В этот период на смену простому подражанию и заимствованию приходит творческая адаптация, переосмысление и, наконец, ассимиляция. Традиция любования цветущей сакурой, как и многие другие современные японские праздники, возникла при императорском дворе именно в эпоху Хэйан - аристократия, изощрявшаяся в изяществе и изысканности манер, проводила часы под цветущими деревьями, наслаждаясь легкими напитками, салонными играми и складыванием стихов. В коротком, блистательном цветении сакуры аристократы видели глубокий смысл: размышляя о быстротечности жизни, они отождествляли опадающие цветы сакуры с храбростью и чистотой помыслов.
В своем произведении конца 10 века «Записки у изголовья» придворная дама Сэй Сёнагон отмечает, что придворная жизнь в Киото концентрировалась на романтизме, духовном поиске, скрупулезном следовании ритуалам. Возможно, самым древним в мире романом является произведение «Рассказы о Гендзи», написанное придворной дамой клана Фудзивара Мурасаки Сикубу в начале 11 века. В романе рассказывается о любовных приключениях и печалях вымышленного принца Гендзи, а также духовные искания человека, которого он по ошибке считал своим сыном.
Из-за принятой Буддизмом позиции неприятия убийства в рядах аристократии нарастало пренебрежительное отношение к воинам-земледельцам - ранним самураям. Начиная с 1100 года, императорский двор больше не мог сдерживать столкновения между воинственными кланами. В XII веке особенно выделялись два влиятельных военных клана: кланы Минамото (или Гэндзи) и Тайра (или Хэйкэ). После восстания Хэйдзи (1159 г.), битвы за власть между двумя кланами, Тайра Киёмори возглавил страну и правил ею с 1168 по 1178 год, полностью подчинив себе императора. Основными противниками Тайра были клан Минамото и буддийские монастыри. После смерти Киёмори кланы Тайра и Минамото в ходе борьбы за власть развязали войну Гэмпэй (1180 - 1185), которая закончилась победой Минамото, обозначившей конец эпохи Хэйан. Резиденцией Минамото Ёритомо, главы победившего дома и основателя сёгуната, стал город Камакура, давший название следующему периоду японской истории.
