Гейша — девушка, развлекающая своих клиентов (гостей) японским танцем, пением, ведением чайной церемонии, беседой на любую тему. Название профессии состоит из двух иероглифов «искусство» и «человек», то есть «человек искусства». Само существование гейш овеяно множеством тайн и легенд, порой самых противоречивых и невероятных. Первоначально гейшами были мужчины. Самураи почитали развлекательное общение с женщинами занятием нечистым и недостойным доблестных и учёных мужей, поэтому предпочитали представителей своего же пола, столь же образованных и способных поддержать интеллектуальную беседу за чашечкой сакэ. И только с течением времени появились гейши-женщины, которые вытеснили с «арены» гейш-мужчин.
Начинающих гейш называют майко. Первым делом девочек-майко (учениц гейш) обучают искусству быть красивыми, что включает в себя обучение правильному нанесению традиционного макияжа, искусству грациозных жестов и правильной походки, а так же искусству ношения традиционной японской одежды — кимоно. Самым же главным и ценным достоинством этой образованной и утончённой собеседницы, обладающей столькими талантами, является для японцев её искусство возвысить мужчину. «С продажной женщиной, — говорят японцы, — мужчина чувствует себя самцом, с гейшей же — самураем!»
Основными центрами, где процветала культура гейш, были Эдо, Киото и Осака. Их труд в основном проходит в чайных домах, отелях японского типа и традиционных японских ресторанах, где гейша выступает хозяйкой вечеринки, развлекая своих гостей — мужчин и женщин. Банкет в традиционном стиле носит название о-дзасики («комната с татами»). Она должна направлять беседу и способствовать весёлому времяпрепровождению своих гостей, зачастую флиртуя с ними, но сохраняя при этом своё достоинство. Кроме того, ее можно нанять для посещения спектакля, прогулки или совместного похода в ресторан («поедание риса»).
Жизнь и быт маленьких девочек, будущих гейш, с раннего возраста проходит в домах гейш — окия. Курс обучения включает в себя различные виды искусств, которыми должна владеть каждая гейша: игра на музыкальных инструментах (японская лютня, флейта и барабан), традиционные виды пения, традиционный танец, искусство ведения чайной церемонии, искусство составления цветочных композиций (икэбана), поэзия, каллиграфия, живопись. Таким образом, они получали всестороннее образование, что позволяло им на равных участвовать в беседах с мужчинами, а иногда и занимать более превосходящую позицию по отношению к своим гостям.
Начало XX столетия стало для них «золотым веком». Это был взлёт их популярности, когда их провозгласили носительницами и хранительницами традиций великой Японии. Иметь (помимо законной жены) отношения с гейшей считалось гордостью и славой японского мужчины. Их услугами тогда открыто пользовались даже премьер-министры. Гейш в Японии принято уважать и почитать.
