Несмотря на высокую численность, население Японии отличается исключительной национальной однородностью. Количество лиц не японской национальности здесь исчисляется долями процента. Среди национальных меньшинств страны наиболее многочисленны корейцы и китайцы. Американцы и европейцы (30-40 тысяч человек) считаются, как правило, временными жителями. Аборигенов Японских островов — айнов, живущих на острове Хоккайдо еще с XI тысячелетия до н.э. — насчитывается не более 20 тысяч. В конце XIX века айны были вытеснены японцами и потеряли свои лучшие земли. В настоящее время они живут в изолированных деревнях, занимаются земледелием, животноводством, нанимаются на рыбные промыслы. Лишь старшее поколение айнов сохраняет еще свой язык и культуру.
С начала двадцатого столетия численность сельского населения Японии неуклонно сокращается. В настоящий момент более трех четвертей жителей страны — горожане. 60% городского населения (т. е., фактически, основная масса населения страны) сосредоточено в четырех крупных метрополиях, расположенных вокруг городов так называемой «большой четверки» — Токио, Осака, Нагоя и Китакюсю.
В Японии одна из самых высоких продолжительностей жизни, в 2009 году она составляла 82,12 лет, и один из самых низких уровней младенческой смертности. Японское общество быстро стареет, взрыв рождаемости после окончания Второй мировой войны сменился сокращением роста рождаемости в конце XX века. В 2005 году около 20,1 % населения было старше 65 лет.
Эти изменения в демографической структуре привели к возникновению ряда социальных проблем, в частности к потенциальному снижению рабочей силы и к увеличению стоимости таких социальных выгод как пенсия. Многие молодые японцы предпочитают не вступать в брак или создавать семью. Ожидается, что к 2050 году японское население упадёт до 95 млн человек. Демографы и правительство участвуют в горячих дискуссиях по поводу того, как справится с этой проблемой. В качестве решения демографических проблем иногда предлагаются иммиграция и поощрение рождаемости.
